四合院是华北的一种代表性建筑形式。通常是个长方形的院落，最小的四合院只有一进，也有些有两进，甚至三进。不管几进，都由同一个大门出入。门一关，在一个封闭式的院子里，安逸、清静，洋溢着悠然自得的气氛。自从元代建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就跟北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同一起出现了。这种独特的建筑形式历经了几百年的演变，最后形成与当地气候、地理环境的完美搭配。为了阻挡冬天北方的冷风，迎接南边的阳光，典型的北京四合院一般都坐北朝南，5丈宽，8丈长，大门面南开在东南角上。
走进大门，迎面是东厢房南墙的影壁。影壁左手边是个圆形月亮门，走进月亮门是个1丈多宽、约3丈长的院子，南面是3间南房（因为这3个房间坐南朝北，所以也称为倒座房，一般是佣人、仆役居住的地方）。正对着东边月亮门，西边也有一个月亮门，里头是一个1丈见方的小院，院内是南屋最西边的房间。正对南屋大门，是通向里院的垂花门（一般仆役是不许进垂花门里面的），走进垂花门之后还有木板屏风隔开，里院是个正方形的大院子，也是整个四合院的中心，有的用石板铺地，有的用砖铺地，也有用鹅卵石铺地的。有的是全部铺满，也有只铺设主要走道的。
但是无论怎么铺设，总要留出几块地种树、栽花，作为庭院的点缀垂花门位于里院南面正中心，北面有正房3间、东西厢房各3间。垂花门与东厢房、西厢房、正房之间，是两座“L”形开放式走廊，称为抄手游廊，可供休憩或欣赏庭院。正房东西两侧各有一间耳房，有的作为粮仓或其他库房，也有的作为厨房。一座标准的平民四合院，大大小小共有5个院子、15间房，总面积大约平方米。四合院是木结构建筑，为了使屋架牢固，木匠们采用了斗、拱、昂、枋等木构的特殊组合方式。四合院建筑木结构的制作和使用，不但实用，更具有很高的艺术性。
青砖磨缝、雕梁画栋、飞檐斗山的四合院建筑工艺，处处都有诱人的魅力。四合院居室的门窗、隔扇等木装修更是艺术杰作。北京四合院房门式样繁多，风格各异。通常上半部做成十字棱条或套方木格，可以安装玻璃也可以糊高丽纸。下半部装门心板，门心板刻上曲线花纹。四合院的门分为风门、院门、隔扇门几种。屋门、隔扇门大多用玻璃或窗格形式，而临街的门则用板门。板门是木板拼成的厚重大门，为了结实耐用，背后穿有木带，以燕尾槽和银锭扣连接加固，这种门既挡风又安全，大多数是双扇对开。讲究的人家还在木门上雕出花卉、盘长、葫芦等图案。
四合院里居室的窗户花样繁多，造型美观大方。为了采光、保温，地面往上是砖砌的坎墙。1米高的坎墙上方是木制窗户，窗子下半部以木框分几等份，框内安装大玻璃。上半部是用木棱做成的各种窗格，造型优美而做工细致。所有的框、边、棱条都用榫卯结合，使青砖灰瓦的四合院更显得古色古香。有身份人家的四合院，室内一般都不砌成固定隔间，不同房间大多采用木隔扇隔开，可以根据需要随时变换空间，灵活方便。精巧轻便的木隔扇又可以作为一种特殊的室内装饰品，创造舒适典雅之美感。因为隔扇有多姿多彩的窗格，还镶有玲珑剔透的木雕花卉，每扇心板上或者是浮雕花纹，或者是花鸟彩绘。
风韵独特的细木装修，使室内充满了温馨浪漫的气氛。完整的传统北京四合院，在城市快速发展的脚步下已经非常稀少，仅存的几间也都是受保护的重点历史文物了。当代北京艺术所展现出来的又是另一种面貌，在中国的前卫艺术、实验剧场、地下乐团等次文化上居于领导地位。北京有著名的中央美术学院、中央戏剧学院、中央音乐学院，而且北京的包容度可以称得上中国第一，无论戏剧、音乐、绘画、雕塑…各个领域的前卫艺术家们只有在北京才有生存空间。每年从全国各地抱着理想与希望来到北京实现艺术梦想的人络绎不绝。位于北京二环内的北兵马司剧场过去是艺文界人士自掏腰包成立的小剧场。
由于租金低廉，北京的民间舞台艺术团体（包括台湾的表演工作坊等）经常在这里演出、研讨，或是举办工作坊。因为剧场邻近中央戏剧学院，这一带逐渐成为北京戏剧表演爱好者的聚集地。6年3月传出北剧场因为入不敷出而关闭，让北京的表演艺术工作者以及爱好者大失所望。除了北兵马司剧场之外，位于王府井步行街北端的北京人民艺术剧院小剧场也是一个重要的表演场地。北京东北边四环外的“艺术工厂”则是当代绘画、雕塑艺术的重心。“”原本是个兵工厂，后来逐渐没落，刚好中央美术学院要从王府井旧校址迁出，而位于望京的新校区还没有落成，于是就在工厂租下了旧厂房作为暂时的校区，当时美院的老师发现的厂房宽敞明亮，租金又便宜，于是自己也租了厂房作为工作室，慢慢地艺术家们越聚越多，画廊也陆续在这里开张。
后来虽然中央美院迁入新校区，但是工厂却成为当代艺术家的聚集地。占地相当大，现代前卫的建筑与老旧的厂房穿插，构成一幅奇特而有趣的景观。3年，北京首度人选美国《新闻周刊》年度十二大世界城市，原因之一就是艺术区的存在与发展，证明了北京作为世界级都市的能力和潜力。除了已经成型的艺术村之外，还有许多艺术家群居在北京外围地区，包括通州区的宋庄艺术家村、昌平区的上苑画家村、朝阳区的花家地艺术家聚居地，以及新近兴起的费家村、索家村等几个主要的艺术家聚落，基本已经涵盖了所有活跃在北京当代艺术圈内的中坚力量。离北京轻轨站不远的霍营，则是中国摇滚音乐人的聚居地。