玉文化在我国历史发展过程中占据重要的作用。春秋战国时期,文化思想上形成了“诸子争鸣”的局面。在政治上主张“仁政”,“德治”的儒家学派提倡“君子比德于玉”,并赋予玉石多种美德。
据《礼记》记载,儒家学派的创始人孔子在回答子贡关于“君子贵玉而贱珉者”的问题时说到,君子之所以将玉看得非常宝贵,是因为玉有十一种美德,即“温润而泽,仁也;缜密以栗,智也;廉而不刿,义也;垂之如队,礼也;叩之其声清越以长,其中诎然,乐也;瑕不掩瑜,瑜不掩瑕,忠也;孚尹旁达,信也;气如白虹,天也;精神见于山川,地也;圭璋特达,德也;天下莫不贵者,道也”。
孔子赋予玉的“十一德”中所谓的“仁、智、义、礼、乐、忠”等主要是根据玉的色泽、质地、透明度及敲击时发出的声音等物理性能而加以美化赞誉的。其中所谓的“信、天、地、德、道”等方面的涵义,则是孔子从精神理念的角度对玉之美的抽象概括。
到了汉代,儒家的“玉德”的内容又继续加以精练。西汉刘向《说苑》中说:“玉有六美”,即“望之温润者,君子比德焉;近之栗理者,君子比智焉;声近徐而闻远者,君子比义焉;折而不挠,阙而不荏者,君子比勇焉;廉而不刿者,君子比仁焉;有瑕可见之于外者,君子比情焉”。东汉许慎在《说文解字》中总结了东周以来“玉德”学说,提出玉有“仁、义、智、勇信”五德的说法等。
“君子无故,玉不去身,君子比德于玉焉”。几千年来,人们一直把玉视为品德的象征、身份的象征、财富的象征等,直到充满现代生活元素的今天,中国古玉器文化及其特有的文明又被推崇到新的高度。